人类的新希望 NASA专家称15年内有望发现另一地球

北京时间10日消息，据国外媒体报道，近日，天文学家发表了一个突破性的研究进展：利用开普勒空间望远镜，他们新发现了8颗可能适合生命存在的行星，从而使这类行星的总数量达到了1000个。不过，我们是否有机会利用太空望远镜去了解这些行星的更详细情况?或者有朝一日，前往探访这些行星呢?

据美国航空航天局(NASA)最顶尖的一位“行星猎人”估计，人类有望在未来15年内发现拥有类似地球海洋的行星，但如果想去那里旅行，则需要克服爱因斯坦狭义相对论的限制。

约翰·马瑟(John Mather)博士是NASA戈达德太空飞行中心的天体物理学家，同时也是詹姆斯·韦伯太空望远镜(James Webb Space Telescope, JWST)高级项目科学家。JWST是一架巨大的望远镜，将用于寻找宇宙最初的发光物体，探索星系演化和恒星形成的奥秘。不过，最为激动人心的一点可能是，它将对太阳系外的类地行星进行研究。

马瑟博士在接受《全景太空》(All About Space)杂志的采访中说：“我们希望发现一颗类似地球的行星，对它的大气层进行测量，了解它上面是否具有足够的水以形成海洋。”

“我认为这大约会在未来15年内实现。到了那时，我们或许能说：‘我能看到那里的一颗恒星，(它的行星)具有类似地球的气候，上面可能有生命存在。’”

当然，能观测到一颗遥远的行星已经很好，但想真正探访那里还需面对极大的挑战。马瑟博士认为，即使是在人工智能的帮助下，实现登陆系外行星也大大超出了人类的能力。实现这一梦想很重要的一点是“打败爱因斯坦”，即发现一种克服光速和时空限制的方法。根据爱因斯坦的狭义相对论，没有任何物体能快过光速，这使得星际间旅行对人类来说几乎不可能。

“我们非常脆弱，”马瑟博士说，“在没有大量帮助的情况下，我们个人无法经历如此漫长的旅行。我想机器人时代会很快到来。我相信机器智能也将出现，我们必须就是否喜欢它们做出决定。如果它们足够聪明，那它们就会告诉我们做什么，去哪里，就像电影《2001：太空奥德赛》里一样。”

“不过，我认为我们也有可能‘打败爱因斯坦’，但即使那样，要前往另一个太阳系也仍然太过遥远。这并不是不可能，但非常艰难。”

尽管眼下前往这些遥远世界的旅行还遥不可及，但马瑟博士对于在别处发现生命感到很乐观。“生命在地球上的演化是一个很强有力的证据，表明生命也可能在宇宙中的其他地方出现，”他说，“智慧生命——就像我们——只是在很近的时期才出现。我们本身就是由恒星物质组成的。”

“恒星的爆发将化学物质抛射到宇宙中。其中一部分重新被恒星利用，另一部分逃出银河系，形成了下一代的恒星，这些恒星可能具有行星——类似地球的行星。所以，正是恒星爆发产生了后来的恒星和行星。”

我们在宇宙中是否孤单，或者是否能找到暗示我们并不孤单的证据，这些都是詹姆斯·韦伯太空望远镜要探寻的主要问题。此外，与哈勃太空望远镜一样，这台巨大的望远镜也将对宇宙深处进行探索，拍摄大量的可见光图片，向地球传回震撼人心的宇宙美景。

在设计上，詹姆斯·韦伯望远镜与哈勃望远镜完全不同，它拥有18块六边形的金色镜片，排列在一起，将在进入太空后展开。它还具有巨大的遮阳罩，能防止阳光毁坏其光学结构。2018年，NASA将利用阿丽亚娜5号火箭将它送上太空。

NASA戈达德太空飞行中心的约翰·马瑟博士解释了詹姆斯·韦伯太空望远镜如何发现拥有海洋的行星。该望远镜大小与网球场相当，将用于对宇宙深处的探寻。

对马瑟博士的采访全文发表在《全景太空》（All About Space）杂志的34期上。