提前12亿年：地球生命或许比我们所知的更加古老

本周之前，科学家们相信地球生命出现于大约20亿年前。但是随着历时数年的一项研究的完成，一组科学家已经发现了可以将这一数字再提前12亿年的线索。根据地球上最古老岩石样本（已经存在了32亿年），首席作者Eva Stüeken及其团队发现有充足的证据表明，地球生命的跨度，可以达到地球年龄的3/4。

当然，说到地球的年龄，人们还存在着一些争议。比如有些人读者会认为是45.4亿年，也有些笃信《圣经》的人认为是6000岁。

这块32亿年的岩石样本采集自澳大利亚西北部，这里的沉积岩中包含了微生物固氮的化学证据。在之前的研究中，已将生命营养要素之一的氮元素的产生时间推到了大约20亿年前。

但是该团队参考了James F. Kasting和Janet L. Siefert的《生物地球化学：固氮》(Biogeochemistry: The nitrogen fix)一文，其中提到了人类历史上的某些时期，以及微生物从什么时候开始将大气中的氮气(N2)用于自身的新陈代谢。

该团队发现，在27.5亿年到32亿年间的岩石中，该团队发现了氮同位素比值变化的线索（0.0 ± 1.2‰）：“这样的数据不能被轻易解读为非生物过程。如果是生物过程，那么最有可能的是基于钼的固氮酶”。

在人们广泛接受的“大氧化事件”（Great Oxidation Event）发生的很久之前，钼元素在地球上是具有“生物相容性”的，于是生命又被推前到了25亿年前的始生代中期（mid-Archaean Eon）了。

我们引用的这篇论文发表在2015年2月16日的《自然》（Nature）期刊上。其提交于2014年5月27日，并于同年12月24日被录用。