收购这家小公司 通用突然在无人驾驶领域举足轻重
收购总部位于美国帕萨迪纳市的激光雷达制造商Strobe公司后，通用汽车公司以及旗下无人驾驶汽车初创企业Cruise Automation引发了更多人关注。Strobe公司创始人兼首席执行官朱莉·舍恩菲尔德（Julie Schoenfeld）日前解释了这笔交易的来龙去脉，同时提供了有关该公司技术的许多细节。
舍恩菲尔德于2014年创建Strobe，并于上周将其出售给通用汽车公司，具体交易价格尚不得知。舍恩菲尔德显然已经看到了无人驾驶的未来，但它需要依赖一项关键技术。她说：“现在所有人的目光几乎都盯在激光雷达（Lidar）公司身上。”激光雷达是无人驾驶汽车上必不可少的组件，无论是Waymo还是Uber的试验车都需要它。许多无人驾驶领域的业内人士称，这一技术对那些将来可实现完全自主、能够自动驾驶而无需人类干预的汽车来说至关重要。
舍恩菲尔德将自己视为激光雷达领域的新手。她说:“激光雷达绝对是必需的，而且现在就需要。”Strobe是最新一家非常年轻的初创公司，但却吸引了许多大型汽车制造商的注意，这些制造商担心被无人驾驶汽车所代表的潜在未来所颠覆。然而，Strobe从建立之初就显得有点儿低调，因为它位于加州南部，而不是湾区。此外，Strobe的合作对象是加州理工学院，而不是斯坦福大学。
甜蜜之家——帕萨迪纳
但这就是舍恩菲尔德喜欢的方式。她将继续担任Strobe的首席执行官，整个团队将为通用汽车公司工作，公司驻地仍然在帕萨迪纳市。但这里有个问题：Strobe实际上不是被通用汽车公司收购的，而是被其旗下无人驾驶公司Cruise Automation收购，后者是通用于2016年斥资5亿美元纳入麾下的。
通用公司2016年收购Cruise Automation
舍恩菲尔德的新老板将是凯尔·沃格特（Kyle Vogt），即Cruise Automation的首席执行官。Cruise automation的总部位于旧金山，目前正在测试全电动汽车雪佛兰Bolts的集成技术，目标是在旧金山湾区推出这款新车，最有可能的方式是与Lyft建立合作关系。Strobe的交易表明，在庞大的通用汽车公司中，Cruise Automation拥有非常高的自主性。舍恩菲尔德称：“他们非常像我的团队。”
舍恩菲尔德分享了一个关于Cruise Automation和Strobe之间会晤的故事，其中一个细节是每个人都希望尽快结束会议，因为他们不停地查看手表。这不是因为双方员工不能和睦相处，而是他们都想回到各自岗位去工作。
这一轶事与沃格特的声誉相匹配，无论是在通用汽车公司，还是作为一名花了数年时间全身心致力于开发无人驾驶汽车的企业家。沃格特的目标是解决一个大问题，并在此过程中把所有无关事情排除在外。
激光雷达的问题
对于无人驾驶汽车来说，问题在于如何把司机排除到方程式之外。各种半自动驾驶技术已经进入市场，其中特斯拉的自动驾驶仪（Autopilot）和凯迪拉克的Super Cruise是最好的两种，而Waymo已经积累了数百万公里的无人驾驶经验，且大多数事故都只是小事故。去年，专车应用Uber在匹兹堡戏剧性地推出了多辆无人驾驶汽车，这些汽车的卓越之处在于，它们的车顶上都安装有巨大的、可能相当昂贵的无人驾驶技术设备。
Uber首款无人驾驶汽车
所以对于汽车行业来说，问题实际上是两方面的：移除驾驶员，同时确保汽车看起来依然不错。Cruise Automation已经开发出自己的解决方案，即开发硬件和软件，并在装配过程中将它们安装到汽车中，这种方法使通用可以在其所有产品使用这些技术，就像发动机、传动系统或信息娱乐系统那样。
这一过程的下个阶段就需要Strobe发挥力量。舍恩菲尔德说:“激光雷达的成本没有降低。而降低成本则会带来另一个挑战，即保持准确性。”她指出，自上世纪60年代以来，基本的激光雷达技术就已经存在了。如果你能制造出足够大的激光雷达，并有足够的资金支持，你就可以制造出无人驾驶汽车。不幸的是，激光雷达体积越大，需要耗费的资金就越多。
Strobe的激光雷达
但是，如果你能让激光雷达变得足够小，就像Strobe正极力缩小其体积那样，你就可以大幅降低成本，而且每辆车都可以安装更多的激光雷达。舍恩菲尔德透露，每个激光雷达售价达到100美元，每辆车需要5个雷达。而Strobe的激光雷达体积已经很小了。在宣布这笔交易时，沃格特写了一篇关于它的博文，并附上Strobe激光雷达的照片，显示其与Sharpie钢笔差不多大。
激光雷达的优势
与其他技术相比，比如由摄像头驱动的特斯拉自动驾驶仪，激光雷达也有很大优势。这些激光雷达可以创建有关汽车操作环境的详细三维地图。只要天气状况良好，他们就能“看到”比人类好得多的视角。虽然摄像头系统也可以，但是它们需要大量的计算能力来处理所有的视觉数据。但在恶劣的天气里，摄像头系统似乎能更好地运行。
然而，激光雷达不仅显得不够雅观，而且价格昂贵。特斯拉自动驾驶仪的硬件系统基本上是不可见的，而即使是最新一代的通用/Cruise Automation配备有激光雷达的Bolts，车顶也有看起来比较笨拙的无人驾驶架。
舍恩菲尔德表示，Strobe的技术成本更低，而且更加小型化。想象下《钢铁侠》电影中托尼·斯塔克（Tony Stark）的套装，斯塔克的天才之处在于制作出微小而又强大的东西。他的套装中包含了F-18战斗机的火力与核反应堆的能量，但它们的体积并不比小罗伯特·唐尼（Robert Downey, Jr.）更大。
《钢铁侠2》中斯塔克的套装，小型化带来更大好处
通用公司清楚地将这视为一个独特的机会，让激光雷达进入下一个层次，而下一阶段即将到来。这帮助舍恩菲尔德和她的合作伙伴将通用公司视为潜在的合作伙伴。她说:“我们在公司之外的第一次接触就是一位通用汽车工程师，他们帮助我们引导方向。”
但舍恩菲尔德说，通用公司和Cruise Automation的行动速度让她感到震惊。这个底特律巨头已经准备好了收购，Strobe在24小时内就收到了收购邀约。她还表示:“这已经Harvard Business Review的研究案例，只是还没有发表。我简直不敢相信自己的眼睛，他们让Cruise Automation蓬勃发展。”