首批星际旅客或不是人类 而是“杀不死”的水熊虫

首批星际旅客或许并不是人类，而是传说中“杀不死的”的水熊虫。

人类正在努力朝太阳系之外散播生命的火种。但头一个实现这一点的也许并不是人类，甚至大多数人压根没听过这种生物。事实上，科学家计划先派出一群体型较小、肥肥胖胖的“水熊虫”，率先踏上飞越奥尔特云（即围绕太阳系的一圈碎冰）的星际之旅。

水熊虫是什么东西?它们又名“缓步动物”，长着八条腿，以尘土为食。它们有着极其顽强的生存能力。沸水无法杀死它们，极度高压或低温对它们也毫无影响。今年7月发表的一项研究指出，就连接连轰炸的小行星、邻近的超新星爆发、甚至强大的伽马射线暴，都无法使其彻底灭绝。

它们是如此顽强，体型又是如此微小（体长仅1毫米左右），因此成为了首次飞越太阳系之旅的理想候选人。这些小泥猪（科学家有时会这样亲切地称呼它们）将和秀丽隐杆线虫一起，搭乘由接近光速的激光束推动的晶圆，径直朝太阳系之外飞去。这些以激光为动力的晶圆是NASA“星光”项目（Starlight）的一部分。该项目计划用光子推动微型飞行器，以接近光速的高速飞往邻近恒星。

水熊虫拥有一种特殊能力，在太阳系外实验中可发挥重要作用：它们可在高度脱水和冷冻的情况下存活。在这种情况下，它们会紧紧缩成球状，直到形势改善，再重新吸水（或融化体液），就好像什么都没有发生过。这就意味着参与星际航行的水熊虫可以在不同情况下休眠、储存、然后苏醒，以便观察它们的表现。

秀丽隐杆线虫也很适合参与这种星际航行，因为科学家已经针对其基因和行为搜集了大量数据。由于其全身只有不到一千个细胞，研究起来相当容易。并且尽管其体型娇小，它们也能观察周边环境，从中学习，然后调整自身行动。而且它们和水熊虫一样，也可以在冷冻后复苏。

此外，这两种生物都处于生物量级的低端。秀丽隐杆线虫是一种微观生物，水熊虫也几乎难以用肉眼看清。因此它们都可以被轻松装入前往探索恒星的首批微型飞行器。

虽然相关计划还未成型，但俄罗斯慈善家、“突破摄星”项目创立者尤里·米尔纳（Yuri Milner）指出，我们再过20至25年便可实现星际航行，离我们最近的半人马座阿尔法星便是一大探索目标。