Facebook和SpaceX等科技公司竞相发展太空互联网

据外媒报道，下个十亿人可能将连接到太空互联网。这是一场通过卫星来提供互联网的竞赛，由知名科技公司和几家财力雄厚的初创企业领导。其目的是帮助发展中国家的人们上网，为农村用户提供更快的在线接入，并满足那些希望从各种设备(如石油钻塔和海洋浮标)中获得实时数据的企业客户的需求。

参与竞争的最著名的公司包括社交网络Facebook、伊隆-马斯克(Elon Musk)的太空探索科技公司SpaceX和OneWeb，后者得到了日本亿万富翁孙正义(Masayoshi Son)的软银集团的支持。他们的对手是几十个新兴企业，如Swarm Technologies、Astrocast和Sky&Space Global，它们希望将廉价的烤面包机大小的卫星送入轨道。

出于对竞争的警惕，现有的卫星互联网供应商，如Viasat和EchoStar的休斯网络系统公司，正在采取行动捍卫它们的业务。它们计划发射新的更强大的卫星。

目前，卫星宽带的产业规模相对较小。据摩根士丹利(Morgan Stanley)称，该行业今年的营收将只有40亿美元。但随着网络规划的落实和消费者上网习惯的改变，该行业的营收预计将达到很高的水平。到2024年，该行业的营收预计将增至220亿美元，到2029年将增至410亿美元。

更小更便宜的卫星

目前的太空竞赛可以追溯到上世纪90年代，当时有几家卫星公司怀着类似的愿望发射了卫星。比尔-盖茨(Bill Gates)支持的Teledesic公司以及Iridium公司和Globalstar公司，均宣布了它们的宏伟计划，但在成本飙升和投资者资金枯竭后，它们最终申请了破产。

但这一次真的应该有所不同。新的火箭发射公司，包括SpaceX和杰夫-贝索斯的蓝色起源公司，正在降低发射卫星的成本。而计算机的小型化使得打造更小、更便宜的卫星成为可能。

根据卫星的大小和轨道位置，开展卫星互联网业务的公司可分为不同的类别。而且，它们的目标客户和互联网接入方式也有所不同。

例如，SpaceX公司的Starlink计划包括在未来几年内向高空发射1.2万颗卫星，比自人造卫星出现以来发射到太空的卫星总数多出50%。这些小型的类似冰箱大小的卫星将在340英里高的轨道上运行，远远低于在2.23万英里高的地球同步轨道上的通信卫星。

尽管Starlink互联网可能很难赶上AT&T和康卡斯特(Comcast)等公司的地面宽带速度，但它的目标是为从阿肯色州农村到非洲的全球广大地区提供人们负担得起的高速服务。这些地区现在缺乏稳定的网络连接。

去年，Starlink发射了它的头两颗测试卫星——分别以比利时漫画书中的人物Tintin A和Tintin B命名——并获得了美国政府的批准，允许向太空发射1.2万颗卫星。

这使它远远领先于Facebook，后者刚刚向美国联邦政府提交了一项申请书，要求在低轨道发射一颗实验卫星。Facebook还没有承诺部署一个完整的网络，也没有透露太多有关太空互联网发展战略的信息。

谁将是赢家？

由于卫星成本不断下降，一些初创公司试图打造一些小型卫星，这些卫星的成本可能只有几十万美元。相对于通常的卫星来说，这节省了巨大的成本；一般卫星的造价可能要花费数亿美元。

曾在谷歌X实验室和美国宇航局工作过的航天工程师、Swarm公司CEO萨拉-斯潘格罗(Sara Spangelo)表示，她的规模更小、成本更低的卫星集群将比一些大公司提前几年投入运营。该公司已发射了7颗卫星，而它计划发射150颗卫星。

当然，该公司的太空网络不可能为数百万用户提供高速互联网接入。它的许多最初的用户将是希望收集数据的或偶尔需要互联网连接的企业。例如，今年1月，Swarm公司与福特(Ford)合作，利用其卫星网络为福特汽车提供紧急通信服务——类似通用汽车更知名的依赖于常规无线网络OnStar网络。

Viasat公司计划耗资14亿美元，在未来两年内向太空发射两颗卫星。每颗卫星的大小比一辆校车还大。Viasat公司说，它们的容量将是目前太空中全部400颗通信卫星容量总和的两倍。

分析人士指出，小型企业或许能够凭借其廉价的网络在拥挤的市场中取得成功，因为站稳脚跟不再需要巨额的前期投资。

然而，卫星咨询公司TMF Associates的总裁提姆-法拉尔(Tim Farrar)怀疑所有的挑战者，尤其是那些新兴企业能否生存下来。即使有了今天更便宜的技术，它们仍然需要大笔的钱来架设和维护它们的网络。

法拉尔说：“太空互联网行业肯定会重新洗牌。”